Istilah “kilang PhD” semakin kerap diulang dalam wacana awam, seolah-olah peningkatan jumlah graduan kedoktoran daripada universiti awam Malaysia merupakan petanda kemerosotan mutu akademik. Universiti penyelidikan seperti Universiti Teknologi Malaysia (UTM) tidak terkecuali daripada persepsi ini.

Namun, persoalan sebenar yang perlu dibincangkan bukanlah semata-mata soal jumlah, tetapi bagaimana kuantiti itu dibina bersama sistem kualiti yang ketat, tersusun dan diiktiraf di peringkat antarabangsa.

Dalam landskap ekonomi global baharu yang dipacu teknologi tinggi, isu sebenar yang sedang dihadapi negara bukan lebihan graduan PhD, tetapi kekurangan bakat Sains, Teknologi, Kejuruteraan dan Matematik (STEM) berimpak tinggi, khususnya dalam bidang kejuruteraan, teknologi strategik dan penyelidikan lanjutan.

Dunia kini sedang memasuki fasa persaingan baharu berasaskan kecerdasan buatan (AI), semikonduktor, tenaga bersih, keselamatan siber, robotik, teknologi angkasa, ekonomi digital dan automasi industri. Negara yang gagal membina kapasiti penyelidikan dan bakat teknologi sendiri akan terus bergantung kepada teknologi asing dan akhirnya menjadi pengguna, bukan pencipta teknologi.

Malaysia sendiri sedang bergerak pantas ke arah ekonomi bernilai tinggi. Pelbagai pelaburan strategik berjaya dibawa masuk, termasuk dalam sektor pusat data, semikonduktor, AI dan tenaga hijau. Namun, di sebalik pelaburan berbilion ringgit itu, terdapat satu cabaran asas yang semakin ketara, iaitu ketersediaan modal insan bertaraf penyelidikan dan inovasi masih belum mencukupi untuk menyokong lonjakan industri tersebut.

Hakikatnya, industri masa depan tidak hanya memerlukan pekerja teknikal biasa. Negara memerlukan saintis, jurutera, pakar teknologi dan penyelidik bertaraf global yang mampu menghasilkan inovasi, memimpin makmal penyelidikan, membangunkan teknologi baharu dan menyelesaikan masalah kompleks negara. Dalam konteks ini, penghasilan graduan PhD, khususnya dalam bidang kejuruteraan dan teknologi, bukan lagi sekadar indikator akademik universiti, tetapi merupakan instrumen strategik pembangunan negara. Tanpa adanya jumlah kritikal penyelidik bertaraf tinggi, sukar untuk Malaysia melonjak daripada ekonomi pengguna teknologi kepada ekonomi pencipta teknologi.

Negara-negara maju seperti Korea Selatan, China, Jepun dan Jerman tidak membina kekuatan teknologi mereka melalui pendekatan mengehadkan pendidikan tinggi. Sebaliknya, mereka memperluaskan kapasiti pendidikan dan penyelidikan secara agresif, tetapi dalam kerangka kawalan mutu yang sangat ketat. Inilah konteks sebenar yang sering terlepas dalam perbahasan awam mengenai peningkatan jumlah graduan PhD di Malaysia.

Di universiti penyelidikan seperti UTM, penghasilan calon PhD bukan dilaksanakan secara longgar atau bermatlamat mengejar angka semata-mata. Sebaliknya, ia dibangunkan melalui ekosistem akademik yang sangat berstruktur, berdisiplin dan berpaksikan standard antarabangsa. Program PhD UTM beroperasi secara ketat dan berakauntabiliti, selaras dengan piawaian Agensi Kelayakan Malaysia (MQA) dan Kementerian Pengajian Tinggi (KPT).

Dengan enrolmen purata tahunan sekitar 4,492 calon kedoktoran setiap tahun, UTM mempunyai sistem penyeliaan yang mantap dan tersusun. Penyelia terdiri daripada panel Profesor Kanan, Profesor, Profesor Madya dan Pensyarah Kanan yang memenuhi syarat ketat sebelum dibenarkan menyelia calon PhD. Kelayakan bukan hanya berdasarkan jawatan akademik, tetapi juga rekod penyelidikan, penerbitan, pengalaman penyeliaan dan penglibatan aktif dalam bidang kepakaran masing-masing.

Malah, sistem penyeliaan di UTM tidak bergantung kepada seorang penyelia semata-mata. Pendekatan penyeliaan berpasukan dilaksanakan bagi memastikan semakan silang, pemantauan berterusan dan sokongan akademik yang lebih menyeluruh kepada calon penyelidikan. Struktur ini mengurangkan risiko kelemahan penyeliaan dan meningkatkan integriti akademik.

Lebih penting, proses pemantauan calon dijalankan secara sistematik melalui audit kemajuan penyelidikan, penilaian berkala, seminar pembentangan serta pemantauan digital yang direkodkan secara rasmi. Setiap peringkat kemajuan calon perlu memenuhi standard tertentu sebelum dibenarkan mara ke tahap berikutnya. Ini bermakna, peningkatan jumlah calon PhD di UTM bukan berlaku dalam keadaan “bebas kawalan”, tetapi berkembang bersama mekanisme tadbir urus akademik yang ketat dan berakauntabiliti tinggi.

Dalam masa sama, UTM turut menetapkan syarat yang jauh lebih tegas berbanding kebanyakan universiti di rantau ini. Seseorang calon PhD hanya dibenarkan menduduki viva voce selepas memperoleh penerimaan dua artikel berkaitan penyelidikan mereka dalam jurnal berimpak tinggi kategori Q1 atau Q2. Ini bukan syarat kecil. Jurnal Q1 dan Q2 merujuk kepada kelompok jurnal terbaik dunia yang mempunyai sistem penilaian antarabangsa yang sangat kompetitif.

Syarat ini memastikan bahawa hasil penyelidikan calon bukan sekadar memadai untuk lulus peperiksaan universiti, tetapi telah terlebih dahulu melalui penilaian pakar antarabangsa dan diiktiraf oleh komuniti akademik global. Dalam erti kata lain, kualiti penyelidikan diuji bukan hanya di dalam universiti, tetapi juga di arena akademik antarabangsa.

Atas sebab itu, adalah tidak tepat untuk menilai jumlah graduan PhD semata-mata berdasarkan angka tanpa memahami ketatnya proses yang perlu dilalui sebelum seseorang dianugerahkan ijazah kedoktoran.

Kekuatan sistem ini turut dibuktikan melalui pengiktirafan global terhadap warga akademik UTM sendiri. Secara purata tahunan, sekitar 50 penyelidik dan penyelia UTM tersenarai dalam kelompok 2 peratus saintis terbaik dunia berdasarkan analisis Universiti Stanford dan pangkalan data Clarivate.

Pengiktirafan ini melibatkan pelbagai bidang strategik seperti kejuruteraan elektrik, kejuruteraan kimia, teknologi geospatial, tenaga, AI dan sains kejuruteraan. Ini menunjukkan bahawa kapasiti besar yang dibangunkan UTM bukan dipacu oleh kuantiti tanpa arah, tetapi dipimpin oleh kelompok akademik bertaraf antarabangsa yang aktif menghasilkan penyelidikan berimpak tinggi.

Dalam dunia pendidikan tinggi hari ini, universiti tidak lagi boleh hanya dinilai berdasarkan bilangan graduan semata-mata. Kualiti graduan, kebolehpasaran, impak penyelidikan, integriti akademik dan sumbangan kepada agenda negara menjadi ukuran yang semakin penting. Sebab itu, naratif ‘kuantiti lawan kualiti’ sebenarnya tidak boleh dilihat secara terpisah.

Universiti bertaraf dunia perlu memiliki kedua-duanya, iaitu kapasiti besar dan sistem kualiti yang mantap. Hakikatnya, negara yang benar-benar serius membina ekonomi berasaskan inovasi tidak akan takut kepada peningkatan jumlah saintis dan jurutera. Sebaliknya, mereka akan memastikan pertumbuhan itu dikawal melalui standard akademik, tadbir urus dan budaya kecemerlangan yang kukuh.

Albert Einstein pernah mengingatkan bahawa “The important thing is not to stop questioning.” Maka persoalan yang lebih relevan untuk negara hari ini bukanlah mengapa jumlah PhD semakin meningkat, tetapi sama ada Malaysia sudah cukup pantas melahirkan saintis, jurutera dan penyelidik berkualiti tinggi untuk menghadapi persaingan teknologi global yang semakin sengit.

Jika Malaysia benar-benar mahu muncul sebagai hab teknologi dan inovasi serantau, negara memerlukan lebih ramai bakat bertaraf dunia, bukan lebih sedikit. Namun, pertumbuhan itu mestilah disokong oleh disiplin akademik, integriti penyelidikan dan sistem kualiti yang tegas.

Di sinilah universiti penyelidikan seperti UTM memainkan peranan strategik negara. UTM bukan sekadar melahirkan graduan, tetapi membangunkan kapasiti nasional dalam bidang teknologi, penyelidikan dan inovasi. Daripada makmal kejuruteraan hinggalah kepada teknologi angkasa, tenaga hijau, AI dan bandar pintar, universiti perlu menjadi enjin pembangunan negara, bukan sekadar institusi penganugerahan ijazah.

Dalam konteks itu, keberanian membina kapasiti pada skala besar dengan kawalan mutu yang ketat sebenarnya adalah ciri negara maju. Negara yang mengehadkan pembangunan ilmu kerana takut kepada angka akhirnya akan ketinggalan dalam perlumbaan teknologi global.

Maka sudah tiba masanya kita mengubah naratif nasional. Fokus sebenar bukan mengurangkan jumlah PhD, tetapi memastikan setiap graduan yang dilahirkan benar-benar berkualiti, relevan, berintegriti dan mampu menyumbang kepada masa depan negara.

UTM telah membuktikan bahawa kuantiti dan kualiti bukan dua perkara yang bercanggah. Dengan sistem penyeliaan yang ketat, budaya penyelidikan bertaraf antarabangsa, syarat penerbitan yang tegas serta pemantauan akademik berterusan, universiti mampu membina kapasiti besar tanpa mengorbankan standard.

Akhirnya, dalam dunia yang semakin dipacu teknologi dan persaingan ilmu, kekuatan sebenar sesebuah negara bukan lagi hanya pada sumber asli atau kedudukan geografi, tetapi pada keupayaan melahirkan modal insan bertaraf global. Dan dalam perjuangan itu, universiti seperti UTM bukan sekadar institusi pendidikan tinggi, tetapi benteng strategik masa depan negara.

Oleh Prof. Sr Gs. Dr. Mazlan Hashim, FASc, Pengerusi Majlis Profesor UTM dan Profesor di Fakulti Alam Bina dan Ukur (FABU), Universiti Teknologi Malaysia (UTM)