Kesukaran mendapatkan sumber air bersih ketika bencana alam, khususnya banjir besar yang sering melanda negara, menjadi pencetus kepada sebuah inovasi penting daripada sekumpulan penyelidik Universiti Teknologi Malaysia (UTM). Situasi getir yang menyaksikan ribuan penduduk terputus bekalan air bersih mendorong mereka membangunkan penyedut penapis air mudah alih yang dinamakan JerneH2O. Inovasi bersaiz kecil tetapi berkeupayaan tinggi ini dirangka bagi menawarkan penyelesaian segera kepada masyarakat ketika kecemasan, dengan konsep penggunaan mudah iaitu menapis air hanya melalui sedutan manual tanpa sokongan daripada bekalan elektrik.

JerneH2O dibangunkan oleh penyelidik dari Fakulti Kejuruteraan Kimia dan Kejuruteraan Tenaga serta Fakulti Kejuruteraan Awam, dengan sokongan penuh Pusat Penyelidikan Teknologi Membran Termaju (AMTEC). Pasukan tersebut terdiri daripada Prof. Ts. Dr. Mohd Hafiz Dzarfan Othman, Prof. Ts. Dr. Juhana Jaafar, Prof. Madya Dr. Mukhlis A. Rahman dan Dr. Mohd Hafiz Puteh yang kesemuanya berpengalaman luas dalam bidang kejuruteraan membran, rawatan air dan teknologi penapisan. Penglibatan mereka melengkapkan rantaian kepakaran yang diperlukan untuk menghasilkan sebuah inovasi berasaskan sains dan kejuruteraan yang benar-benar praktikal.

Menurut para penyelidik, ilham awal tercetus ketika mereka meneliti keadaan masyarakat yang berdepan banjir besar di Pantai Timur beberapa tahun lalu. Dalam keadaan air memenuhi seluruh kawasan, muncul suasana yang menyedihkan. Penduduk tidak mampu mendapatkan air bersih walaupun dikelilingi air kerana terdapat gangguan penyaluran air bersih yang sering kali berlaku ketika musim bencana alam. Bantuan air minuman pula mengambil masa untuk tiba kerana memerlukan logistik berat termasuk lori tangki dan sistem pengagihan. Detik itulah yang membuka mata mereka tentang keperluan sebuah peralatan ringkas yang boleh digunakan sesiapa sahaja tanpa bergantung pada peralatan yang kompleks dan bersaiz besar.

Daripada pemerhatian di lapangan, timbul persoalan yang akhirnya menjadi titik perubahan. Jika mangsa sendiri dibekalkan dengan alat menyerupai straw tetapi berupaya menapis air secara serta-merta, bukankah banyak cabaran boleh dikurangkan? Persoalan tersebut membawa kepada perancangan sebuah penapis air bersaiz kecil yang ringan, mudah dibawa dan boleh disimpan di dalam poket. Konsepnya mudah tetapi sangat signifikan terutama dalam situasi kecemasan.

Dari sudut teknikal, JerneH2O beroperasi melalui mekanisma sedutan seperti seseorang minum menggunakan straw biasa. Namun keistimewaannya terletak pada komponen penapisan yang terdiri daripada membran mikroturasan jenis hollow fiber yang berfungsi untuk menyingkirkan bakteria, sedimen, kekeruhan dan bendasing halus. Ia turut dilengkapi dengan karbon teraktif yang berfungsi untuk menyerap bau yang tidak menyenangkan, menyerap bahan organik dan memperbaiki rasa air. Walaupun kecil, gabungan kedua-dua teknologi ini menghasilkan air yang lebih selamat diminum segera, selagi mana sumber air tersebut bukanlah air laut atau air tercemar berat seperti air kumbahan dan yang mengandungi bahan terlarut serta virus.

Salah satu kelebihan utama JerneH2O adalah reka bentuknya yang tidak memerlukan pam tekanan tinggi seperti sesetengah produk penapis mudah alih lain. Ramai pengguna sebelum ini mengeluh tentang penapis yang memerlukan tekanan kuat atau masa lama untuk berfungsi. Menyedari kesukaran itu, pasukan penyelidik memilih untuk mereka membran dengan saiz liang yang sesuai bagi memastikan sedutan tekanan rendah sudah mencukupi. Pendekatan ini sekali gus menjadikan produk lebih mesra pengguna, terutama ketika situasi cemas yang memerlukan tindakan pantas.

Perjalanan membangunkan JerneH2O melalui siri penyelidikan yang panjang dan teratur. Segalanya bermula daripada penyelidikan asas di makmal bagi memilih polimer, pelarut dan bahan tambah terbaik untuk menghasilkan membran yang stabil. Kemudian mereka membentuk modul penapisan berskala kecil sebelum menjalankan ujian makmal untuk menilai kecekapan penyingkiran bakteria, kelajuan aliran air dan ketahanan membran. Setelah beberapa pembaikan dibuat, prototaip diuji di lapangan termasuk menggunakan air sungai, tasik dan air banjir yang telah dibiarkan mendap bagi mensimulasikan keadaan sebenar.

Produk tersebut kini berada pada tahap kesediaan teknologi yang sesuai dibawa ke pasaran. Ia sudah melalui penilaian keselamatan dan prestasi, dan kini boleh didapati melalui platform atas talian seperti Shopee. Menurut para penyelidik, penggunaannya tidak terhad kepada situasi bencana sahaja. Malah ia sesuai untuk aktiviti luar mahupun riadah seperti pendakian, perkhemahan, melawati kawasan pedalaman dan perjalanan jauh. Di beberapa negara, konsep straw penapis air telah lama digunakan oleh komuniti yang sentiasa bersedia menghadapi kecemasan. JerneH2O menawarkan kelebihan tambahan kerana reka bentuknya lebih ringkas dan tidak memerlukan peralatan tambahan.

Selain itu, inovasi ini turut menyumbang kepada gaya hidup lebih lestari kerana dapat mengurangkan kebergantungan terhadap botol air sekali guna. Pengguna hanya perlu mendapatkan sumber air semula jadi yang bersih daripada segi fizikal sebelum menapisnya, sekali gus mengurangkan penggunaan plastik dan menurunkan kos jangka panjang.

Walaupun begitu, para penyelidik menekankan bahawa produk ini tidak direka untuk penapisan air laut atau air kumbahan kerana teknologinya tidak menyokong penyingkiran garam dan bahan toksik yang lebih kompleks. Untuk air banjir pula, pengguna disaran membiarkan air mendap terlebih dahulu bagi menyingkirkan partikel besar sebelum melakukan proses sedutan.

Dalam pada itu, cabaran lain turut diberi perhatian khusus termasuk kos penghasilan agar harga jualannya tidak membebankan pengguna tempatan. Mereka turut meneliti persepsi masyarakat terhadap produk tempatan kerana sebahagian pengguna masih berhati-hati apabila melibatkan produk berkait keselamatan makanan dan minuman. Justeru aspek keyakinan dan kesedaran awam turut menjadi sebahagian daripada agenda pembangunan produk ini.

Untuk perancangan jangka panjang, JerneH2O berpotensi dilonjakkan ke peringkat lebih tinggi. Pasukan penyelidik merancang memperkenalkan versi lebih besar yang dapat menapis jumlah air lebih banyak. Terdapat juga cadangan menambah pam kecil bagi mempercepatkan aliran air. Selain itu, mereka sedang mengkaji formulasi baharu yang berpotensi menghasilkan membran mampu menapis bahan terlarut termasuk garam terlarut, bahan organik terlarut dan kuman. Sekiranya berjaya, ia bakal membuka ruang kepada teknologi rawatan air laut mudah alih, sesuatu yang boleh mengubah landskap industri penapisan air.

Bahan karbon teraktif yang digunakan turut sedang dinilai untuk digantikan dengan karbon daripada sisa pertanian, yang bukan sahaja lebih lestari malah memberi nilai tambah kepada penggunaan sumber biomas negara. Pada masa yang sama, usaha mendapatkan pensijilan halal sedang dijalankan bagi meningkatkan lagi keyakinan pengguna tempatan dan antarabangsa, memandangkan produk ini digunakan secara langsung untuk tujuan minuman.

Ia juga sesuai diguna pakai di sektor pelancongan, operasi kemanusiaan, ketenteraan, ekspedisi hutan, penyelidikan lapangan dan komuniti pedalaman. Dengan penambahbaikan berterusan, pasukan penyelidik optimis bahawa JerneH2O mampu menjadi inovasi tempatan yang mempunyai nilai komersial tinggi dan manfaat sosial yang luas.

Inovasi seperti ini membuktikan keupayaan UTM menghasilkan penyelidikan yang bukan sahaja bersifat saintifik tetapi sangat praktikal dan memberi manfaat terus kepada rakyat. Dalam era di mana bencana alam semakin sukar dijangka, produk mudah alih seperti JerneH2O muncul sebagai antara keperluan penting yang mampu berperanan sebagai penyelamat nyawa. Ia bukan sekadar membawa nama universiti, tetapi menyumbang cahaya harapan kepada masyarakat yang berdepan detik paling mencabar apabila teknologi digunakan untuk tujuan kemanusiaan.